Capítulo 1: O Antigo Templo e a Mulher

Comparado ao chuvisco fino e persistente das estações de outono e primavera, o vento gélido e a chuva congelante do rigoroso inverno eram especialmente cortantes, misturando-se a gotas de gelo que, sem serem neve, batiam no rosto como lâminas afiadas.

O pequeno caminho, já esbranquiçado pela geada, mal tivera tempo de repousar um instante, e logo se via novamente castigado, transformando-se num lamaçal escorregadio.

Jiang Shouzhong, sem se importar com as barras de sua roupa salpicadas de lama, amparou o velho de tornozelo torcido até o interior de um templo abandonado. Só então soltou um longo suspiro de alívio. Com a manga, limpou a chuva do rosto e, num gesto cuidadoso, retirou a lenha das costas do ancião, depositando-a junto à parede.

— O tempo realmente muda num piscar de olhos — murmurou, fitando pela porta as flechas d’água que caíam incessantemente sobre a terra, com uma expressão de densa melancolia entre as sobrancelhas.

De súbito, um pequeno lenço bordado com folhas de lótus foi-lhe oferecido à frente do rosto.

Era a neta do velho, uma menina dócil de cerca de sete ou oito anos, vestida com uma jaqueta de algodão vermelho, que o fitava timidamente. Seus grandes olhos negros e brilhantes eram puros como gotas de orvalho ao amanhecer.

Jiang Shouzhong sorriu e balançou a cabeça:

— O lenço de uma donzela não deve ser entregue a estranhos, minha pequena.

A menina, confusa, parecia não compreender.

O velho, que torcera o pé ao descer a montanha, mancou até um tamborete de pedra e, sem se importar com a poeira, sentou-se pesadamente. Tirou do bolso o velho cachimbo de fumo seco e, após algumas baforadas vigorosas para aliviar a dor, falou com voz rouca:

— Quando o fumo não sai à porta, e cobras cruzam o caminho, já previa que algo ruim aconteceria. Mas, teimoso, desci a montanha e acabei pagando o preço. Por sorte cruzei-me com você, jovem. Não ligo de me molhar, mas minha neta tem saúde frágil. Se ela adoecer, aí sim será um problema.

A menina de jaqueta vermelha recolheu o lenço, aconchegando-se ao avô.

Jiang Shouzhong sorriu com brandura:

— Meu mestre sempre ensinou que, ao socorrer outrem, devemos agir como se enfrentássemos nossa própria dificuldade. Ademais, se não fosse a vossa sabedoria em saber deste templo para nos abrigarmos, temo que também eu teria sucumbido ao frio.

O velho contemplou o jovem à sua frente, trajando azul celeste, de feições elegantes e aura de erudição evidente, e exclamou, admirado:

— Conheci muitos letrados, mas tão virtuoso e gentil quanto o senhor, raros vi. Imagino que vosso mestre seja um grande sábio confucionista.

— O senhor é generoso em demasia. Não é qualquer um que pode ser chamado de santo confucionista — respondeu Jiang Shouzhong, depositando no chão a caixa de livros de bambu. Com todo o cuidado, retirou os volumes embrulhados em papel-manteiga. Ao constatar que as obras estavam ilesas, aliviou-se e, só então, pôs-se a observar o templo abandonado.

A construção estava meio desmoronada, as vigas apodrecidas, telhas partidas espalhadas pelo chão. A antiga estátua de Buda, desgastada pelo tempo, jazia mutilada, o rosto irreconhecível. Toda a aura de sacralidade e solenidade de outrora havia desaparecido.

Segundo os relatos, ali fora outrora uma famosa casa maldita.

Mas não porque nela houvesse havido mortes, e sim por conta do feng shui desfavorável.

O gabinete dos três magistrados da dinastia anterior fora erguido ali. No dia da inauguração, um geomante advertira: “Diante, o rio; atrás, o grande altar. Tal disposição não é auspiciosa para quem aqui reside.”

Mas o primeiro oficial, descrente de superstições, logo foi destituído. Seus sucessores tampouco permaneceram por muito tempo, sendo exilados ou afastados por faltas. Por fim, o gabinete foi convertido em templo, mas nem assim as oferendas floresceram, vindo a cair lentamente em abandono.

O velho, depois de aplicar algumas ervas sobre o tornozelo, sentou-se em silêncio no tamborete, fitando a cortina de chuva enquanto aspirava o fumo, cujas espirais densas provocaram a tosse da neta.

Ao receber o olhar indignado da menina, recolheu o cachimbo, constrangido. Prestes a puxar conversa com Jiang Shouzhong, uma figura feminina, voluptuosa, irrompeu de súbito no templo, buscando refúgio da chuva.

A mulher, de cerca de vinte anos, feições delicadas e corpo exuberante, trazia o vestido ensopado ajustado às curvas, assemelhando-se a uma carpa gorda nadando sob a chuva. Em sua corrida, dois volumosos fardos saltitavam, atraindo olhares.

Ao notar a presença de pessoas, assustou-se e recuou instintivamente em direção à porta. Ao perceber tratar-se apenas de um velho, uma criança e um jovem de vestes eruditas, seu olhar de alerta suavizou-se. Com um sorriso constrangido, disse:

— Perdoem o incômodo, vim apenas abrigar-me da chuva.

— Sem problema, também viemos nos refugiar — respondeu o velho, gentil.

— Venha para cá — disse Jiang Shouzhong, cedendo-lhe um espaço mais seco.

— Muito obrigada, senhor — agradeceu a mulher, os cabelos molhados colando-se às faces de jade, emprestando-lhe um encanto peculiar. Um simples arquejo de lábios, meramente cortês, transbordava o charme singular das mulheres.

Jiang Shouzhong recolheu sua caixa de livros e foi sentar-se junto aos escombros da estátua de Buda. De dentro da caixa, tirou um exemplar de “Registros Esclarecidos de Ritos”, impresso pela Academia Taiwu da dinastia Dazhou. Ao som da chuva, sentou-se ereto, os olhos atentos à leitura, absorto.

Nobre como o jade, puro como a orquídea.
Não olhar o que não é lícito.

A mulher torceu a saia, acomodou-se com elegância sobre um tamborete coberto por esteira, e, com um lenço, penteou delicadamente os cabelos, lançando olhares furtivos a Jiang Shouzhong.

Lá fora, o vento e a chuva redobravam; dentro, reinava a paz.

Com a presença de estranhos, o velho conteve-se, sobretudo ao ver o rapaz imerso nos livros. Entediado, voltou a fumar, desta vez em baforadas pequenas.

O tempo escoava silencioso.

A chuva, embora menos intensa, não dava sinais de cessar.

As espirais de fumaça subindo da boca do velho pareciam, naquele templo, transformar-se em incenso.

Quando Jiang Shouzhong terminou os “Registros Esclarecidos de Ritos”, retirou um volume do famoso romancista Dong Guo Huaiyu, “Crônicas Fantásticas dos Demônios Celestiais”, para entreter-se.

No auge de sua leitura, um aroma de sândalo, delicado como orquídeas e almiscarado como almíscar, invadiu-lhe o olfato.

A mulher, sem que percebesse, aproximara-se, os olhos fixos no livro em suas mãos. Mechas úmidas de seus cabelos roçavam levemente o rosto de Jiang Shouzhong, provocando cócegas.

Surpreso, ele virou-se para encará-la.

Devido à postura inclinada da mulher, podia vislumbrar, sob o traje externo, o busto envolto por uma peça de seda negra, ressaltando ainda mais o contraste entre a alvura da pele e o ébano do tecido.

A mulher, só então se dando conta, endireitou-se bruscamente, ruborescendo. Sua voz, doce e envolvente, soou um tanto sedutora:

— Desculpe, senhor. Entreguei-me à curiosidade e, sem querer, acabei me perdendo na leitura.

Jiang Shouzhong trouxe a caixa de livros à sua frente:

— Se a senhora quiser ler algo, fique à vontade.

A mulher não se fez de rogada, agachando-se para vasculhar os volumes.

Nessa posição, a cena tornou-se ainda mais sugestiva.

Detalhar tal espetáculo fugiria ao domínio das palavras.

Não encontrando nada do agrado, sentou-se ao lado de Jiang Shouzhong, apontando para a página aberta:

— Do que trata esse trecho, senhor?

Jiang Shouzhong franziu o cenho:

— Mas a senhora não estava lendo agora há pouco?

— Eu sei poucas letras — murmurou, corando.

Jiang Shouzhong não conteve um sorriso. Sentindo o corpo macio e quente da mulher pressionar-se de leve contra seu braço, manteve-se impassível e, com paciência, explicou o conteúdo:

— Esta página narra o encontro entre um jovem erudito e uma raposa-feiticeira. Diz que, ao buscar abrigo numa noite, o estudante entrou num velho templo nas montanhas e ali encontrou uma bela mulher — que, na verdade, era uma raposa disfarçada, dedicada a seduzir viajantes...

Ao terminar a história, a mulher, fascinada, moveu-se languidamente, delineando uma curva tentadora, e sorriu:

— O senhor aprecia esse tipo de história? Ou, quem sabe, as belas raposas que delas fazem parte?

O velho, ao assistir à cena, franziu as sobrancelhas.

Ah, os tempos estão mesmo decaídos...

Jiang Shouzhong balançou a cabeça:

— Na verdade, não gosto de raposas, e nem de cobras ou coelhos. Prefiro peixes.

Após uma pausa, fitou o rosto alvo da mulher e disse com seriedade:

— Principalmente carpas.

O semblante da mulher oscilou, e, entre um olhar de censura e um sorriso sedutor, pousou a mão delicada e corada sobre o ombro dele, num gesto entre a provocação e o gracejo:

— Que gosto peculiar, senhor...

— Que remédio? Tenho mesmo um paladar... exigente.

Jiang Shouzhong permaneceu sempre ereto, e, mesmo quando a mão macia da mulher deslizava-lhe pelo abdômen como um peixe, não demonstrou o menor sinal de desvario.

Como Liu Xiàhuì, nada além disso.

De súbito, a mulher parou, franzindo as sobrancelhas delicadas, intrigada:

— O que é isto?

— Uma pistola — respondeu Jiang Shouzhong, sorrindo. — Cuidado, pode disparar sozinha.

A mulher hesitou, sem compreender, até que seus dedos tocaram um distintivo de bronze em forma de asas. Seu rosto mudou drasticamente, e ela exclamou, em voz aguda:

— Você é da Seção das Seis Portas, um Agente das Lanternas Sombrias!?

Num ímpeto, tentou fugir.

Porém, antes que pudesse reagir, um talismã amarelo, traçado de veios naturais, colou-se-lhe às costas.

Era o Talismã de Extermínio de Seis Animais da seita Zhenxuan da Montanha Daoísta!

A mulher arqueou o pescoço, soltando um grito longo e lancinante, e tombou pesadamente ao chão. Os dedos, em espasmos, arranhavam o solo. Uma fumaça negra brotou de seu corpo, que se transfigurou numa carpa. Após algumas lutas, imobilizou-se, morta.

Avô e neta, petrificados, assistiram apavorados àquela cena.

Jiang Shouzhong levantou-se, chutou o cadáver do peixe, retirou do cinto uma pistola requintada e disparou contra o animal. O corpo explodiu em pedaços de carne e sangue.

Nem para um caldo serviria.

Trocando para munição de chumbo, Jiang Shouzhong voltou-se para o velho, procurando tranquilizá-lo:

— Não tenha medo, senhor. Sou agente da Seção das Seis Portas. Ouvi dizer que uma criatura demoníaca atacava viajantes da região, por isso vim investigar. Disfarcei-me de estudante para atraí-la.

Exibiu o distintivo da Seção das Seis Portas diante dos dois, buscando acalmá-los.

— Pode-se dizer que salvei-lhes a vida.

Vendo a menina trêmula, Jiang Shouzhong sorriu gentilmente:

— Diga “obrigada”.

A pequena, instintivamente, respondeu:

— Obrigada.

— Não tem de quê.

Jiang Shouzhong afagou-lhe a cabeça, sorrindo, e, em seguida, apontou-lhe a pistola.

Com um estampido seco, a cabeça da menina explodiu como uma melancia.