Capítulo 1: Reencontro com o Amor Secreto

No caminho de volta para casa após o trabalho, Jiang Mansheng ouviu um miado fraco vindo de dentro da parede e pensou que estava imaginando coisas.

Em Pequim, o relógio marcava 19h. O céu ainda estava claro, os pequenos comércios ao lado do antigo prédio residencial estavam lotados, as grelhas de churrasco giravam, cestos de bambu eram abertos, liberando nuvens de vapor quente.

Em meio àquela atmosfera acolhedora, Jiang Mansheng ergueu o olhar e percebeu as nuvens tingidas de laranja penduradas no horizonte distante.

Era difícil não pensar que o miado tinha sido fruto de sua imaginação. Primeiro, porque ela tinha passado o dia inteiro em reuniões no trabalho, sua mente estava exausta, e seu corpo, entorpecido. Segundo, porque a fenda na parede era apenas uma linha fina e estreita — seria mesmo possível um gato ter entrado ali? E além disso, o miado foi só um som breve e urgente; agora tudo estava novamente em silêncio, como em qualquer final de tarde.

Ela realmente não tinha forças para pensar mais sobre o assunto. Ajustou o tote bag abarrotado com o notebook no antebraço e foi para casa.

Ao abrir a porta, o pequeno apartamento de dois quartos apareceu diante de seus olhos. Antes que pudesse dar uma olhada ao redor, ouviu sons fortes de vômito vindos do banheiro.

Era sua colega de quarto, Zhao Shu.

As duas estudaram juntas no ensino médio e na faculdade. Na pós-graduação, dividiram um apartamento; ambas cursaram Gestão Logística. Após a formatura, Jiang Mansheng não precisava se preocupar com dinheiro, mas Zhao Shu precisava economizar em tudo. Jiang Mansheng não se importava, e continuaram morando juntas.

No início, ambas trabalhavam na área de cadeia de suprimentos. Apesar das longas horas e dos jantares de negócios, Jiang Mansheng não sentia tanto sofrimento, mas sua mãe biológica, Shen Wan, já chorava todos os dias.

Sem alternativas, tentou convencer a mãe, mas nada adiantou. Não podia vê-la chorar todos os dias, então Jiang Mansheng trocou de emprego por algo mais tranquilo — agora era assistente administrativa numa empresa de agricultura inteligente.

Já Zhao Shu continuava na empresa de cadeia de suprimentos. Ela esteve em um jantar de negócios na noite anterior; quando Jiang Mansheng saiu de manhã, Zhao Shu ainda não tinha voltado, e agora estava no banheiro, passando mal.

No começo, Jiang Mansheng sentia muita pena da amiga, mas agora já estava até se acostumando. E sabia que isso não era um bom sinal.

Abriu a porta do banheiro e olhou para dentro. Zhao Shu, com o cabelo preso num rabo de cavalo baixo, estava agachada no chão frio de mármore. Quando a porta rangeu, ela virou a cabeça com esforço, já acostumada: “...Quero água.”

“Espera um segundo.” A voz de Jiang Mansheng era suave. Sem nem tirar o casaco, calçou os chinelos e foi à cozinha buscar água para Zhao Shu.

De volta ao banheiro, entregou a água morna para a amiga, quando seu celular apitou com uma mensagem.

Era da avó.

Estava cobrando sobre encontros arranjados.

Cerca de duas semanas atrás, a avó começou a lhe mandar todos os dias perfis de pretendentes criteriosamente escolhidos, com comentários em vermelho, elogiando a aparência ou o caráter de cada rapaz.

Hoje em dia, o passatempo favorito de Zhao Shu era analisar os candidatos enviados pela avó. Ela dizia que não bastava passar pelo crivo da avó — também precisava da sua aprovação.

Mesmo se sentindo tão mal, Zhao Shu ainda pediu para ver o perfil, estendendo a mão para Jiang Mansheng: “...Deixa eu ver.”

Jiang Mansheng entregou o celular.

Logo veio a resposta esperada: “Muito bom mesmo. Não é à toa que sua avó escolheu. Mas... não serve, não combina.”

Por que não seria adequado?

Por uma razão —

“Eu acabei de sonhar... sonhei com Lu Qichen,” disse Zhao Shu.

Ao ouvir esse nome depois de tantos anos, o coração de Jiang Mansheng deu um salto instintivo.

Zhao Shu conhecia muito bem Jiang Mansheng. Na época do ensino médio, sabia claramente da paixão secreta dela por Lu Qichen.

“Eu sonhei... que no dia da formatura, nós duas estávamos andando atrás de Lu Qichen, e alguém perguntou a ele se sabia quem foi a maior nota da turma de humanas. Lu Qichen se inclinou levemente para frente e respondeu: ‘Não foi Jiang Mansheng?’”

Mas a realidade foi diferente.

No dia da formatura, elas realmente caminhavam atrás de Lu Qichen quando alguém lhe perguntou quem tinha tirado a maior nota da turma.

“Quem foi?” Lu Qichen respondeu com um tom totalmente indiferente.

“Jiang Mansheng, você não sabe?”

“Não conheço,” foi a resposta verdadeira de Lu Qichen.

Assim terminou a paixão secreta de Jiang Mansheng por ele durante todo o ensino médio.

O maior desejo das duas amigas era ouvir, apenas uma vez: “Não foi Jiang Mansheng?”

Só queria ser lembrada por ele.

Mas nem isso aconteceu.

Zhao Shu, já se sentindo melhor, levantou-se batendo nos joelhos: “Se a avó escolher alguém, você vai mesmo aos encontros? Vai mesmo... casar?”

Na verdade, Jiang Mansheng não se importava tanto. A família Jiang era dona de empresa, sempre cautelosos e prudentes nos negócios. A família inteira não dava importância a muita coisa, mas todos os olhares estavam voltados para a filha mais nova, que só foi encontrada no meio do caminho da vida. Ela gostava muito da avó e não queria preocupá-la.

Além disso, fazia anos que ela não se apaixonava por mais ninguém.

E sendo alguém escolhido com cuidado pela avó, não havia motivo para rejeitar.

“...Acho que sim,” respondeu Jiang Mansheng, ainda com a voz suave.

–

Zhao Shu voltou para a cama, e o plano inicial de Jiang Mansheng era improvisar algo com o que tivesse na geladeira. Mas, de repente, lembrou-se novamente do miado do gatinho.

Uma sopa de cogumelos com tofu poderia ajudar Zhao Shu a se recuperar. Então Jiang Mansheng vestiu o casaco novamente e decidiu descer para comprar tofu.

Por que pensou de novo no miado?

Na verdade, até os dezoito anos, Jiang Mansheng não sabia que era a filha mais nova dos Jiang. Ela cresceu com pais adotivos muito pobres — o pai adotivo era alcoólatra e violento; a mãe adotiva suportava tudo em silêncio, dia após dia.

Ela só voltou para a família Jiang aos dezoito anos.

O miado do gato a fez lembrar de quando era trancada pelo pai adotivo em um quartinho.

Quando voltou ao local da parede, já haviam se passado mais de dez minutos. Jiang Mansheng se aproximou, encostou-se e ficou um bom tempo observando atentamente.

Dessa vez, teve certeza de que não era alucinação.

Dentro da fenda da parede estava um gatinho branco, trêmulo, com olhos suplicantes, que, à beira da morte, ao ver Jiang Mansheng se aproximar, reuniu forças para miar duas vezes, sons tão fracos que faziam o coração estremecer.

Instantaneamente, Jiang Mansheng se lembrou da sensação sufocante de estar presa antes dos dezoito anos.

Tão impotente, mas ainda assim ansiando por uma luz.

Como tinha conseguido entrar ali?

Jiang Mansheng franziu a testa, incrédula, e colocou a mão na fenda estreita.

Examinou cuidadosamente os dois lados e a própria fenda, mas não conseguiu entender como o gato tinha entrado.

Nesse momento, algumas nuvens escuras se aproximaram no céu — ia chover.

Jiang Mansheng se agachou e, ao passar a mão pelo chão, finalmente encontrou um buraco na parte de baixo.

Mas o gato não conseguia sair.

Era um gatinho pouco esperto. Mas pelo menos hoje, isso não importava.

Com muito esforço, Jiang Mansheng se deitou no chão e só conseguiu tirar o animalzinho depois de mais de dez minutos.

A chuva já caía.

Molhava tanto ela quanto o gato.

De pé diante da parede, Jiang Mansheng estava toda suja, com os cabelos molhados caindo sobre a testa.

O gatinho, exausto e faminto, repousava em seus braços.

Depois de tanto nervosismo, finalmente pôde relaxar.

Precisava comprar ração, então caminhou em direção à clínica veterinária próxima.

Mas aquele parecia ser um dia especialmente azarado.

Foi naquele momento, toda molhada e desarrumada, que, ao levantar o olhar, viu alguém que jamais imaginou reencontrar na vida.

A uns cinco metros de distância.

Um Bentley preto estava parado à beira da rua, ao lado dele um homem de postura imponente.

Vestia um terno escuro; ao levantar o braço, o mostrador de titânio do relógio reluziu em seu pulso — toda a sua aparência era de frieza e distinção.

Ele se inclinava levemente para proteger do guarda-chuva uma mulher de aparência gentil e elegante.

No meio da multidão, Jiang Mansheng não desviou o olhar um segundo sequer.

Não era porque o homem se destacava, mas porque ela o conhecia.

Era Lu Qichen.

Desde os dezoito anos, Jiang Mansheng o amava em segredo — já se passavam sete anos.

Algumas gotas de chuva bateram em seu pulso pálido, doendo um pouco.

E a mulher ao lado dele era tão bonita... Jiang Mansheng ergueu a mão sobre a cabeça e se encolheu sob a marquise, tentando se abrigar da chuva.