Capítulo 1: Quem procura, acha

“Entre todas as regiões da China, quem se atreve a disputar com o coração do país em matéria de relíquias? Se o Centro não é o primeiro, ninguém ousa reivindicar tal honra.” O guia agitava a pequena bandeira enquanto discursava.

No interior do Museu Central das Planícies, Jiang Qingzhi seguia distraidamente um grupo de turistas, lançando olhares desinteressados às antiguidades expostas.

Jiang Qingzhi era de origem humilde. Após se formar na universidade, partiu com um tio-avô para a América do Sul, onde tentaram a sorte abrindo um pequeno mercado.

A sorte, porém, não lhes sorriu. Meio ano depois, uma onda de distúrbios assolou o país; o mercadinho foi consumido pelas chamas, incendiado por uma turba em fúria. O tio, profundamente abalado, decidiu regressar à pátria, jurando nunca mais deixar a terra natal. Qingzhi, porém, num misto de delírio e obstinação juvenil, prometeu a si mesmo que só regressaria se conseguisse algum destaque ou glória.

O que se seguiu foi uma trajetória digna de romance: primeiro, envolveu-se com uma quadrilha local, mas o grupo foi logo aniquilado por forças insurgentes. Qingzhi acabou absorvido por esses rebeldes. Talvez por algum talento latente, sua ascensão foi meteórica; não tardou a eliminar o líder e assumir o comando.

Ergueu, então, a bandeira da resistência contra o “Tio Sam”.

Nos anos seguintes, liderou seus homens em constantes escaramuças contra o exército regular, as agências de inteligência estrangeiras e pequenos grupos armados, alcançando inesperada notoriedade no cenário sul-americano.

Há pouco, alguém o procurou, avisando-o de que as agências de inteligência estrangeiras haviam selado um pacto com as autoridades locais para aniquilá-lo.

“Isso já é um regresso triunfal, não? Volte para casa!” disse o emissário, sorridente.

Temendo não poder mais regressar devido ao passado conturbado, Qingzhi reuniu as economias de anos, deixou o comando nas mãos de um auxiliar tão atônito quanto exultante, e retornou clandestinamente à sua terra.

Submerso por mais de um mês em vinho e reuniões familiares, Qingzhi logo se cansou dos parentes que, sem descanso, tentavam arranjar-lhe casamento. Decidiu, então, viajar pelo país.

Qingzhi detestava viagens em grupo, menos ainda suportava explicações de guias. Achava que tiravam toda a liberdade e, ao revelar tudo, dissipavam o fascínio do desconhecido.

“Observem este ponto,” disse o guia, detendo-se diante de um imponente grande caldeirão de bronze. “Eis aqui o tesouro supremo do Museu Central das Planícies.”

Os visitantes se acotovelaram ao redor, enquanto o guia, inflamado, prosseguia: “Reza a lenda que Yu, o Grande, fundiu os metais das nove províncias para forjar os Nove Caldeirões, símbolos da unidade do império... O grande caldeirão representa as Nove Províncias, o destino da terra central... O que vemos diante de nós é justamente o tesouro do museu... O imperador Jiajing, da dinastia Ming, inscreveu com sua própria mão estas palavras...”

O guia, num gesto enfadonho, retirou de sua bolsa uma garrafa de água, enquanto a multidão, ansiosa, o interrogava.

“Que palavras são essas?”

Após alguns goles, o guia respondeu pausadamente: “Destino das Nove Províncias!”

O Destino das Nove Províncias... Os presentes mergulharam em devaneios.

Qingzhi sorriu, sarcástico: “Se um caldeirão pode simbolizar o destino de uma dinastia, por que, salvo Qin, Jin e Sui, a dinastia Ming teve o reinado mais breve?”

O guia engasgou-se, sem resposta, enquanto uma jovem estagiária, indignada, replicou: “A dinastia Ming durou 276 anos. Se é tão capaz, por que não foi você prolongar esse reinado por séculos?”

Qingzhi riu: “Se alguém me mandar para os tempos da Ming, onde estaria a dificuldade?”

Mal terminara a frase, quando viu o grande caldeirão brilhar subitamente; em seguida, tudo se fez negro diante de seus olhos...

“Onde está ele?!”

Guia e turistas ficaram boquiabertos.

“E o caldeirão?” A jovem abriu os olhos de espanto.

O caldeirão havia desaparecido, junto com Qingzhi...

Soaram alarmes; uma equipe de seguranças acorreu, fitando a vitrine vazia, perplexos.

O escândalo estava armado!

“Juro que não fui eu quem roubou o caldeirão! Ele sumiu sozinho!” O guia quase chorava.

“E o homem?”

“Juro... ele simplesmente desapareceu.”

...

Ano vinte e sete do reinado de Jiajing, dinastia Ming.

A luz da primavera inundava a estrada oficial que conduzia à prefeitura de Taizhou, Zhejiang. Uma dúzia de soldados escoltava, vagarosamente, cinquenta condenados ao exílio.

Qingzhi estava entre eles.

Só dois dias depois aceitaria, enfim, a realidade de que atravessara os séculos e encontrava-se agora na Ming.

O antigo dono deste corpo, também chamado Jiang Qingzhi, era natural da prefeitura de Suzhou. Seu pai, Jiang Gan, era um forasteiro, genro da família Ye.

A mãe, senhora Ye, morrera ao dá-lo à luz; deixara-lhe, de herança, uma moléstia pulmonar congênita, que o marcara para sempre como um “fantasma tísico”.

Jiang Gan era homem simples. Quando o sogro, Ye Xuan, faleceu há dois anos, os familiares cobiçaram abertamente a herança, recorrendo a todo tipo de artimanha para obrigar Jiang Gan a ceder parte dos bens.

Este recusou-se, mas, no ano seguinte, durante um banquete com clientes, caiu de repente, jamais despertando.

O antigo Qingzhi tinha então apenas catorze anos, mas já se revelava um talento precoce, aprovado nos exames regionais. Após a morte do pai, esforçou-se por proteger os bens da família, mas, no fim do ano, matou um primo distante em plena rua...

O oficial de baixa patente, Chen Ba, era o único no grupo a montar cavalo. Alisando a espessa barba, apontou para Qingzhi, que caminhava apático.

“Aquele é o letrado assassino?”

“Sim,” respondeu um soldado, risonho. “Chama-se Jiang Qingzhi, filho de genro adotado.”

“Um letrado assassino... Raro de se ver.” Chen Ba observou o jovem franzino, sorrindo com desdém.

Na Ming, a literatura era valorizada, as armas, desprezadas. Se encontrasse um letrado numa trilha estreita, Chen Ba cederia passagem. Agora, porém, o letrado estava à sua mercê — e se sentia satisfeito com isso.

“É de lamentar,” comentou o soldado, bajulando o superior, “Naquele dia, ao cruzar com o primo, foi insultado publicamente pela memória do pai.”

Lançou um olhar a Chen Ba, que assentiu: “Se fosse comigo, teria dado uns bons sopapos.”

Nos tempos de Qin e Han, insultar os pais de alguém era motivo suficiente para ser morto em público, e o assassino dificilmente seria condenado.

“Pois é.” O soldado sorriu. “Graças ao seu título de letrado, e ao fato de o morto ter insultado um falecido, Jiang Qingzhi escapou da pena capital. Mas a vida não foi poupada — apenas a morte. Agora, segue para Taizhou, onde cumprirá exílio militar.”

“Não viverá mais de seis meses,” Chen Ba balançou a cabeça, lamentando em pensamento, mas logo abandonando o sentimento — na guarnição, os exilados eram tratados como párias, verdadeiros mortos-vivos.

“Em Taizhou, os piratas japoneses têm causado grande inquietação. Com a saúde frágil, Qingzhi não passará de mão de obra destinada à morte, seja pelo trabalho forçado, seja lançado na linha de frente...”

O soldado suspirou.

A moléstia pulmonar de Qingzhi era grave; só graças à relativa fortuna da família Ye, depois Jiang, conseguira manter-se medicado.

Em Taizhou, não teria nem o que comer, quanto mais remédios.

Não sobreviveria três meses! O soldado perdeu, então, o interesse pelo jovem.

Qingzhi, enfim, aceitara o insólito destino. Refletiu por longo tempo, mas, ao contrário dos heróis de outras eras, não vislumbrou um meio de libertar-se da culpa.

Matar paga-se com a vida; é lei universal.

A não ser que lhe fosse concedida redenção por méritos... Mas onde surgiria tal oportunidade?

Matar homens? Qingzhi fizera isso como pequeno senhor da guerra. Mas ali, na era das armas brancas, suas habilidades pouco valiam.

Perdido, Qingzhi ergueu os olhos para o céu, desesperado.

Ó céus, deixai-me regressar!

Como desejava que tudo não passasse de um sonho...

Zumbido!

De súbito, seu cérebro vibrou.

Apareceu-lhe, do nada, um grande caldeirão.

Não era aquele, o tesouro do Museu Central das Planícies?

O caldeirão girava lentamente em sua mente, exalando uma aura arcaica e solene.

Na parte superior, sob os relevos de nuvens, surgiu um número:

— 276 anos.

Ora, não foi esse o tempo de existência da dinastia Ming?

Qingzhi ficou atônito.

Uma torrente de informações jorrou em sua mente.

— À dinastia Ming devem caber quinhentos anos de existência.
— A ti, cabe completá-la!

Qingzhi achou tudo aquilo um delírio e riu, descrente: “Hehe.”

— Desejas regressar?

Claro que quero voltar... Eis minha chance! Qingzhi pinçou a coxa com força — lágrimas brotaram-lhe dos olhos.

Da fundação da Ming até o suicídio do imperador Chongzhen, o império durou 276 anos.

Completar quinhentos significava estender em mais 224 anos.

Mas, naquele corpo enfermo, Qingzhi não acreditava sobreviver três meses.

Ding!

Uma novidade surgiu-lhe na mente.

O quê...?

Era uma faca de frutas.

Uma faca de frutas girava em sua imaginação.

Devo estar louco, pensou Qingzhi, batendo na testa.

Se tens coragem, apareça!

Sorrindo com ironia, pensou que tudo era sonho.

De repente, algo caiu à sua frente.

Qingzhi lançou um olhar.

Seu corpo enrijeceu.

Por todos os deuses!

Era a faca de frutas.

Um artefato da manufatura moderna, cintilando sob o sol primaveril da dinastia Ming.