Capítulo 2: Discípulo Externo, Campo Espiritual Número 77! (Por favor, adicionem aos favoritos!)

Na manhã seguinte, uma névoa espessa cobria os arredores da aldeia.
Ning Daoran havia terminado seus preparativos bem cedo; sobre o dorso do Grande Cervo Tolo estavam empilhados panelas, tigelas e utensílios, pendurada aquela meia lança do Dragão Azul, e a esteira enrolada em um feixe.

Por fim, despediu-se de Xiao Tiezhu e Xiao Hehua.
— Zhou Tiezhu, no futuro você há de crescer e se tornar um verdadeiro homem!
— Irmão Ning Daoran, com certeza!
— Xiao Hehua, estou partindo agora, vou conhecer o mundo. Quem sabe, quando eu voltar, já tenha me tornado um imortal capaz de voar entre os céus e as nuvens...
— Irmão Ning! — de repente, os olhos de Xiao Hehua se encheram de lágrimas. — Irmão Ning, volte logo, senão vou sentir tanto a sua falta...
— Fique tranquila, espere por mim!

Ning Daoran, coberto por um chapéu de palha e uma capa de chuva de palha, conduzia o Grande Cervo Tolo, afastando-se pouco a pouco.
Xiao Hehua correu para casa, abraçou o travesseiro e chorou até se tornar uma pequena gata de olhos inchados; ela sempre pensara que, quando crescesse, haveria de se casar com o irmão Ning, afinal, gostava dele desde a infância.

...

Fora da aldeia, os membros do clã Hun Dun já estavam prontos.
O velho intendente, de longas vestes, sentava-se numa carruagem; além disso, havia algumas carroças puxadas por bois, carregando sete ou oito crianças reunidas ali das aldeias vizinhas.

— Irmão Ning, vamos partir! — gritou Zhao Lichen, o irmão mais velho que conduzia a carroça, com um sorriso.
— Sim, estou indo! — respondeu Ning Daoran, voltando-se para os vizinhos que o viram crescer. Com solenidade, juntou as mãos em saudação:
— Povo da minha terra, até breve. Eu e o velho cervo ainda retornaremos!
— Vá tranquilo, garoto Ning, cultive-se bem nas montanhas, e não sinta tanta saudade de casa.
— Todos nós lembraremos de você.
— Vá, siga seu caminho!

Diante dessas palavras, os olhos de Ning Daoran marejaram; não pôde evitar um sentimento de nostalgia e tristeza pela partida.

...

Na estrada oficial, os jovens viajavam sentados nas carroças; Ning Daoran, por ser mais velho, seguia a pé.
A aldeia Longxiang situava-se em um vale; primeiro, era preciso sair do desfiladeiro para adentrar as vastas planícies do condado de Shanyang.
A trilha para fora do vale estendeu-se até que a noite caiu sobre a terra.

— O mundo lá fora, ah, é bem diferente do ninho em meio às montanhas — comentou Zhao Lichen, o irmão mais velho, sorrindo de canto. — Irmãos e irmãs, vocês sabiam que lá fora é um mundo assolado por demônios e maldições, onde o perigo espreita por toda parte?
Ergueu o chicote, apontando para a frente:
— Por essa estrada, cruzam-se todo tipo de demônios e criaturas impuras!

Um calafrio percorreu a espinha dos jovens, que sentiram um súbito arrepio.
Ning Daoran acendeu uma tocha para se encorajar, virou-se e acariciou a cabeça do Grande Cervo Tolo, levantando-lhe as orelhas e perguntando, sorrindo:
— Velho cervo, está com medo?
— Meeeh! —
O Grande Cervo Tolo se aproximou um pouco mais, roçando suavemente a cabeça no ombro de Ning Daoran, como a dizer: “Se o irmão mais velho está aqui, não há por que temer.”

No entanto, durante toda a jornada, não encontraram grandes ameaças ou criaturas nefastas.

...

As carroças balançaram por três dias até, enfim, alcançarem as Montanhas Huanglong, onde se erguia o clã Hun Dun.
Naquela noite, Ning Daoran e os demais jovens foram acomodados em quartos fora do portão da montanha. Ao alvorecer, ouviu-se a voz de Zhao Lichen:
— Irmãos e irmãs, preparem-se para adentrar o portão da montanha!

Apressadamente, todos comeram algo e, sob a neblina matinal, caminharam para dentro do portão.
Pouco depois, chegaram a uma ampla praça.
Após novo teste de linhagem espiritual, os jovens receberam fitas vermelhas ou azuis amarradas aos braços: vermelho para linhagem de grau superior, azul para grau médio.
Quanto a Ning Daoran, de linhagem espiritual mista e de nono grau, o clã sequer se deu ao trabalho de avaliá-lo.

Somente ao entardecer, um ancião do portão externo, vestindo uma longa túnica azul-escura e empunhando um livro de registros, aproximou-se do grupo de jovens de linhagem inferior.

— Ouçam bem.
O ancião, chamado Xu Ning, declarou com indiferença:
— Vossa aptidão não é suficiente para que o clã invista grandes recursos em vosso cultivo. A entrada para o núcleo interno é praticamente impossível. Aqueles que alcançarem o estágio de refino do Qi poderão tornar-se discípulos externos. Os demais, iniciarão como serventes.
— Sim, mestre ancião — responderam os jovens em uníssono.

— Ning Daoran — chamou Xu Ning, lendo o nome —, sua qualificação é suficiente para ser discípulo externo. Pode escolher tomar um ancião do portão externo como mestre, ou trabalhar na Seção de Ervas Espirituais ou na Seção dos Campos Espirituais, como agricultor espiritual.

Seu olhar revelou um lampejo de desprezo:
— Quase vinte anos de idade e só agora alcançou o primeiro nível do refino do Qi, sequer concluiu a técnica de fortalecimento corporal... Não creio que haja esperança. Vá para a Seção dos Campos e torne-se um agricultor espiritual.

Dito isso, com um rápido traço de pincel, decidiu por conta própria o destino de Ning Daoran, sem lhe conceder opção.

— Mestre... —
Ao lado, Zhao Lichen franziu o cenho:
— Talvez... este irmão queira escolher um mestre?

— Oh? —
Xu Ning demonstrou impaciência:
— Ning Daoran, quer tomar um mestre ou ser agricultor espiritual?

Ning Daoran respondeu sem hesitar:
— O mestre Xu enxerga muito além de mim; é natural que suas escolhas sejam mais sensatas. Farei como disser: serei agricultor espiritual!

Zhao Lichen franziu o cenho, mas nada mais disse.
Ning Daoran lançou-lhe um olhar de gratidão, registrando no coração a gentileza do irmão que intercedera por ele.

— Vá.
Xu Ning retirou uma placa de identificação de jade e a lançou para Ning Daoran.
Em seguida, Zhao Lichen guiou Ning Daoran para receber os suprimentos e assumir o campo espiritual.

— Irmão, foste muito precipitado! — suspirou Zhao Lichen. — Ainda assim, tua identidade como discípulo externo é muito superior à de um simples servente. Se escolhesses um ancião como mestre, terias um protetor; seria melhor do que a situação atual...
— Agradeço o conselho, irmão Zhao — disse Ning Daoran, resignado. — Mas com aquela atitude do mestre Xu, não seria sensato contrariá-lo. Se ele resolvesse me prejudicar depois, seria ainda pior...
— Tens razão — Zhao Lichen assentiu, igualmente resignado.

...

Pouco depois, chegaram ao local de distribuição de suprimentos. Uma vez que Ning Daoran inseriu um fio de energia em sua placa de jade e gravou sua essência espiritual, tornou-se oficialmente discípulo externo do clã Hun Dun.
Quanto ao suprimento: duas placas de jade duplicadas com as técnicas de Fortalecimento Corporal e Convocação da Chuva, um traje azul-claro de discípulo externo, dez jin de sementes de arroz espiritual e cinco pedras espirituais de grau inferior.
Um verdadeiro pacote de iniciante!

— Meeeh!
Ao lado, o Grande Cervo Tolo mostrava-se inquieto diante do ambiente desconhecido, soltando um leve mugido.
— Está tudo bem — Ning Daoran o abraçou afetuosamente, acariciando-lhe a cabeça e sorrindo: — Estou aqui contigo!

Zhao Lichen esboçou um sorriso discreto, achando o irmão e sua fera espiritual bastante peculiares. Afinal, que cultivador conversa assim, tão à vontade, com sua criatura espiritual?

...

Clã Hun Dun, montanha externa.
Campo espiritual número 77, três mu de terra sagrada. Deste solo dependeriam, doravante, o sustento e a sobrevivência de Ning Daoran. Ao lado do campo, erguia-se uma pequena cabana, onde um velho camponês fazia as malas.
O velho era conhecido como Velho Sun, discípulo externo do clã Hun Dun, sexto nível do refino do Qi; passara a vida como agricultor espiritual, sem jamais avançar para os estágios superiores.
Sem alternativas, decidiu deixar a montanha, levando suas economias de uma vida para voltar à terra natal e desfrutar, nos últimos anos, dos netos ao redor dos joelhos como um abastado senhor.

— Irmão Ning! — o Velho Sun, com dentes amarelos à mostra, riu-se: — Esta casa agora é tua, aqui está uma enxada espiritual. Além disso, ao redor da cabana há uma pequena formação de névoa de grau inferior, que pode ocultá-lo um pouco. Tudo fica para ti.
— Muito obrigado, irmão! Que o caminho seja leve para ti! — Ning Daoran saudou-o respeitosamente.

O Velho Sun partiu com seus pertences, e Ning Daoran tomou posse do campo 77.
Ao ativar a formação, uma névoa branca ergueu-se ao redor da cabana, isolando-a do mundo exterior.
Era uma formação simples, um tanto desgastada, de ocultação e isolamento; a névoa era densa, a ocultação eficaz, mas já não abafava sons, e a defesa, tampouco, tinha efeito.

...

Ning Daoran respirou fundo.
Começou a refletir.
A velocidade de crescimento das plantas de seu Espírito Sagrado Vegetal era cinquenta vezes superior ao normal — um segredo aterrador que jamais poderia ser revelado.
Assim, decidiu cultivar abertamente a terra do lado de fora, mas, no pequeno pátio, reservaria dois canteiros ocultos sob a formação de névoa, onde futuras plantações de arroz espiritual, com o poder de seu Espírito Vegetal, só aconteceriam sob a proteção da névoa.
Se alguém descobrisse tamanha velocidade de cultivo, não sobreviveria até o dia seguinte; uma aberração como ele seria capturada para experimentos do clã!

Logo, Ning Daoran e o Grande Cervo Tolo começaram a trabalhar com vigor, arando, irrigando, cultivando mudas — tarefas que lhe eram tão familiares quanto respirar. Porém, durante todo o plantio dos três mu de terra do lado de fora, Ning Daoran manteve o dom do Espírito Vegetal estritamente oculto.

Assim, dias se passaram.
Numa noite de lua nova e ventos uivantes, Ning Daoran, empunhando a enxada espiritual, junto ao Grande Cervo Tolo, iniciou furtivamente, sob a neblina protetora da formação, o plantio da primeira leva de arroz sagrado do Espírito Vegetal!