Capítulo Dois: Testando o Remédio

Meia hora depois.

Chen Luo observava o cachorro sarnento estirado no chão, agitando as pernas, e sentia que algo estava errado.

— Será que errei a dose?

Chen Luo estava confuso; dera ao cachorro apenas um pequeno gole, e logo em seguida o animal ficou naquele estado, deitado no chão, debatendo as pernas sem cessar, sem que ele soubesse se o bicho estava prestes a morrer. Se não descobrisse o que havia acontecido, quando o terceiro tio voltasse mais tarde, seria impossível explicar-lhe.

— Da Hua, acorde, tem coxa de frango!

Chen Luo chamou-o duas vezes, mas Da Hua permanecia estirado ao chão, tremendo as pernas como se tivesse o fio da vida cortado.

Perdendo a paciência, Chen Luo pegou o cão sarnento pela pele do pescoço e lhe desferiu dois tabefes bem dados, um de cada lado. Em outras ocasiões, o cachorro certamente teria encolhido o rabo e soltado uivos lastimosos, mas agora não reagiu em nada, continuando apenas a tremer as pernas.

— Melhor procurar mais duas galinhas para testar.

Chen Luo não se deu por satisfeito. Não era sempre que enxergava uma esperança de reviravolta na vida, e não iria desistir diante de um pequeno contratempo.

Beber o preparado ele próprio, direto, era impensável — tinha medo da morte.

Virou-se e foi ao quintal dos fundos, onde encontrou duas galinhas na cozinha. Essas galinhas haviam sido compradas a mando do terceiro tio, para um jantar reforçado, mas agora já não podia se preocupar com isso.

Pegou as duas aves e entornou o líquido do pote de cerâmica goela abaixo do grande galo.

Cócórócó!

Logo após ingerirem o preparado, as duas galinhas se agitaram, debatendo as asas como loucas. Chen Luo teve de empregar toda a sua força para mantê-las sob controle, mas mesmo quando as prendeu ao chão, elas não cessavam o alvoroço, batendo as asas com desespero, como se tivessem perdido a capacidade de sentir dor.

— Que diabo é isso agora?!

Chen Luo já não sabia o que pensar. Olhou para o cachorro sarnento ainda em espasmos e para as duas galinhas que mantinha firmes nas mãos, sem conseguir discernir os efeitos do medicamento.

Quinze minutos se passaram.

O cachorro sarnento finalmente se recuperou, ergueu-se de um salto, lançou um olhar atordoado ao redor, esquecido do que lhe ocorrera momentos antes. As galinhas, sob as mãos de Chen Luo, já estavam bem menos enérgicas, as asas agora batendo de quando em quando, frouxamente.

Exausto de tanto esforço, Chen Luo largou as aves e sentou-se pesadamente no chão.

No pote de cerâmica, o cheiro do remédio já se dissipara quase todo; começava a solidificar, tornando-se uma pasta negra e espessa.

— Preciso testar mais!

Cerrou os dentes, decidido a prosseguir com os testes. Só com amostras suficientes poderia desvendar o modo de usar o remédio. Aquela receita remanescente na sua mente, deixada pelo andarilho, devia ser eficaz — do contrário, não teria ficado gravada em sua memória, mesmo após a morte do homem.

Com a pasta endurecida nas mãos, Chen Luo trancou a porta e subiu o morro atrás da casa.

Logo capturou um coelho selvagem. Nos tempos de pobreza, seu pai, Chen Lao Da, sustentara-o caçando. Para gente humilde como eles, caçar era hábito, e Chen Luo, tendo convivido com o pai durante anos, aprendera todos os ofícios.

Segurando o coelho pelas orelhas, enfiou-lhe à força um pedaço da pasta medicinal.

Um minuto.

Dois minutos...

Passados dez, o coelho, que estava em suas mãos, começou a debater-se furiosamente, as pernas disparando em todas as direções. Uma estranha energia emanava do corpo do animal; nos olhos vermelhos surgiam linhas finas, parecidas com raízes, conferindo-lhe um aspecto feroz. Sobre a pele, músculos se inflavam em protuberâncias, veias grossas saltando como raízes de árvore, num espetáculo aterrador.

Pum!

O coelho desferiu um coice que acertou Chen Luo no peito, tirando-lhe o ar. O animal debatia-se cada vez mais, até que por fim rompeu as amarras de Chen Luo, e, tomado de loucura, correu em disparada e lançou-se de cabeça contra um toco de árvore.

Com um baque seco, o crânio do coelho se partiu, espalhando massa encefálica por toda parte; tamanha foi a força que chegou a abrir um buraco de vários centímetros de profundidade no tronco apodrecido.

‘Quanta força!’

Assustado, Chen Luo aproximou-se para examinar o buraco aberto pelo impacto. Na casca da árvore velha havia um orifício de sete ou oito centímetros de profundidade, misturado ao sangue e miolos do coelho — uma cena arrepiante.

— O remédio funciona!

Disse Chen Luo, tomado de excitação.

Restava agora descobrir o modo de uso.

Na sequência, capturou outros pequenos animais na montanha — serpentes, ouriços, uma raposa. Só parou quando toda a pasta medicinal havia acabado.

Com o ‘sacrifício’ desses animais, Chen Luo chegou a uma conclusão preliminar.

A pasta era eficaz, disso não restava dúvida; mas o efeito variava de animal para animal.

Nos bichos selvagens da montanha, o resultado era mais notável.

Após um dia inteiro de experimentos, Chen Luo regressou para casa, exausto.

O terceiro tio, já embriagado após umas doses, retornou cambaleante. Eles, catadores de cadáver, tinham dias de trabalho intenso, mas a maior parte do tempo era de ócio. O terceiro tio, solteirão inveterado, ao receber dinheiro ia direto gastar em vinho e mulheres. Uma vida inteira de labuta na cidade não lhe rendera qualquer economia; por aí se via o quanto ele era desprendido.

— Quem é o desgraçado que está cozinhando bosta de vaca na minha casa?!

Assim que entrou, o terceiro tio foi invadido pelo cheiro insuportável e quase desmaiou.

Vomitou no portal, levando um tempo até recobrar os sentidos.

Recuperado, procurou às pressas o bambu que costumava usar para disciplinar o sobrinho. Quando Chen Luo chegara à cidade, o bastão fora mais de uma vez instrumento de sua educação. Hoje, saíra para beber, deixando apenas o sobrinho em casa — não precisava pensar muito para saber quem era o culpado.

O cachorro sarnento, já recuperado, trouxe o bastão na boca.

O animal, que passara o dia inteiro debatendo as pernas no pátio, à noite estava restabelecido. Isso dava a Chen Luo um exemplo de sucesso nos testes; naquele momento, ele preparava nova dose do remédio, pronto para uma nova rodada de experimentos.

— Terceiro tio? Você já voltou?!

Ouvindo a voz, Chen Luo ficou atônito.

Em sua lembrança, no dia em que recebia o pagamento, o terceiro tio jamais voltava para casa à noite. Nenhuma das belas da Viela das Viúvas o deixava retornar. Quem sabe que vento lhe soprara hoje, para trazê-lo de volta antes do tempo.

— Moleque, três dias sem apanhar e já quer subir no telhado! Se eu não voltasse hoje, será que você ia cavar até os poços antigos do vizinho para cozinhar também?

Vendo a panela nas mãos do sobrinho, o terceiro tio sentiu o sangue ferver, ergueu o bastão e avançou para discipliná-lo.

— Terceiro tio, espere! Isso é remédio!

Chen Luo não se deixou intimidar; segurou o tio com um braço só. Embriagado e ainda tonto do vômito, o terceiro tio não era páreo para Chen Luo, que o imobilizou facilmente, enquanto o cachorro circulava inquieto, esperando que o velho fizesse justiça.

Ainda queria vingança do antigo dono!

— Remédio?

Ao ouvir isso, o terceiro tio pareceu recobrar a lucidez.

— Você está envenenado?

Esqueceu-se da raiva, perguntando, alarmado. A família Chen, por três gerações, sempre tivera um único herdeiro. Se algo acontecesse a Chen Luo, com que cara ele encontraria o irmão mais velho no além?

— Não é isso.

Chen Luo apressou-se em explicar tudo ao tio, omitindo, porém, a parte em que vira as obsessões dos mortos, dizendo apenas que obtivera uma antiga receita e desejava testá-la.

— Você quer aprender artes marciais?

Olhando para o sobrinho, o terceiro tio franziu levemente a testa.

O desejo de aprender artes marciais não era estranho; ele próprio, jovem, tivera igual anseio, chegando a tomar lições de um mestre. Mas aquilo servia apenas para fortalecer o corpo, sem grandes diferenças para um homem comum.

A verdadeira arte marcial era diferente da dos camponeses.

Os grandes guerreiros possuíam poderes insondáveis, capazes de mover montanhas e mares, quase como deuses na terra. O terceiro tio jamais presenciara tal coisa, mas ouvira os relatos dos colegas de taverna: dizia-se que, no auge, o caminho marcial conduzia ao divino.

Por isso, a prática era tão restrita.

Para o povo, tanto o governo quanto os andarilhos eram de um mundo distinto. Eles buscavam tesouros lendários, enquanto o povo perseguia o pão de cada dia.

— Quero, sim!

Chen Luo respondeu prontamente.

Antes, sem esperança, tudo bem; mas agora, com a oportunidade diante de si, não podia recuar.

O terceiro tio permaneceu em silêncio, pegou uma garrafa de vinho no armário e serviu-se de um copo.

Chen Luo, ao lado, observava sem dizer palavra.

Sabia que o tio ponderava.

Diferentemente dos pais do campo, o terceiro tio, com tantos anos como catador de cadáveres, conhecia pessoas. Se desejava aprender artes marciais, teria de contar com os contatos do tio; essa era a escolha sensata.

Em relação ao remédio...

A fórmula em mãos ainda era um mistério; desconhecia seus efeitos, não ousava tomar por conta própria. Se tivesse azar e acabasse como o coelho, morrendo loucamente, seria um desastre.

— Moleque, só me dá trabalho!

O terceiro tio terminou o vinho, resmungou e foi dormir, fechando a porta do quarto.

Chen Luo, por sua vez, soltou um longo suspiro.

Sabia que o tio havia lhe dado sua aprovação.