Capítulo Um: O Empréstimo de uma Mente

A chuva caía em torrentes.

À beira de um arbusto baixo, dois homens envergando capas de palha cavavam uma cova. A terra escavada era lançada para fora com o movimento das pás de ferro, caindo no lamaçal ao lado e levantando jatos de água por toda parte.

— Terceiro Tio, já está quase bom — disse Chen Luo, interrompendo o trabalho, cravando a pá com força no solo. Com uma das mãos sobre o cabo, voltou-se para o homem mais velho ao seu lado.

O Terceiro Tio também cessou o movimento. Em poucos minutos, a cova que haviam aberto já acumulava grande quantidade de água.

— Enterremos logo — declarou o Terceiro Tio, lançando um olhar à fileira de esteiras de palha, cobertas de lama amarela junto aos seus pés.

Eram cadáveres de desconhecidos, mortos de maneira misteriosa, sem nome ou história. O governo, temendo a propagação de doenças, incumbira-os, tio e sobrinho, de lidar com os corpos.

Era esse o seu ofício.

Recolectores de corpos.

Em essência, serviam como mão-de-obra vil para limpar os rastros do governo e das organizações do submundo.

Chen Luo não desejava tal vida; ao chegar a este mundo, jamais imaginara que teria de cavar covas e enterrar mortos. Mas era preciso sobreviver!

Tudo lhe era estranho neste lugar. Fora, reinava o caos das guerras, em uma era alheia às dinastias que conhecia; à noite, vagavam figuras misteriosas, homens do submundo, e qualquer descuido poderia custar-lhe a cabeça. Para garantir a sobrevivência e um prato de comida, buscou abrigo junto ao Terceiro Tio na cidade, conquistando uma vida invejada pelos camponeses. O trabalho de cavar e enterrar corpos começou então — já fazia três anos.

Este ano, ao fim, completaria vinte anos!

— Muito bem — respondeu Chen Luo, agarrando uma esteira de palha para mover um corpo à cova.

Outro, menos cuidadoso, talvez o chutasse, mas Chen Luo não o faria. O Terceiro Tio, que lhe ensinara, tampouco. Era uma regra dos recolectores de corpos.

Respeitar cada morto.

Chen Luo aprendeu e jamais esqueceu. Não sabia ao certo por que o Terceiro Tio insistia nisso, mas via ali um motivo; cada profissão tem sua sabedoria, e Chen Luo não se considerava mais sábio que gerações de experiência, por mais que viesse de outro tempo.

O primeiro corpo, depositado, logo se mistura à água e à lama. A chuva é intensa, a superfície turva encobre o cadáver. Por sorte, eram todos desconhecidos, homens do submundo, e seus corpos, mutilados, não exigiam grandes cerimônias.

Bastava repousar na terra.

Após depositar o primeiro, Chen Luo retorna para buscar o segundo. O Terceiro Tio observa atentamente, orientando-o de tempos em tempos.

Recolectar corpos não é tarefa simples.

Mendigos que morrem de velhice não oferecem riscos, mas homens do submundo são diferentes. Muitos morrem envenenados, e mesmo mortos, carregam toxinas mortais. Jovens recolectores muitas vezes perecem ao tocar tais cadáveres. Há ainda os mortos de calamidades, vítimas de doenças infectocontagiosas, capazes de transmitir enfermidades mesmo após a morte.

Veneno e pestilência.

São os maiores inimigos do recolector.

— Xiao Luo, este ano você faz vinte, não? — O Terceiro Tio, olhando para o diligente Chen Luo, não esconde o orgulho.

A aprovação por aquele filho de seu irmão era profunda.

Dedicado, trabalhador.

Acima de tudo, atento; qualidade rara nos jovens. Desde que começou a aprender, Chen Luo nunca cometera erros graves — tudo aprendia com facilidade. O Terceiro Tio já não tinha muito mais a ensinar; em breve, o sobrinho poderia abrir seu próprio caminho.

— Com a virada do ano, chego lá — respondeu Chen Luo, sem entender o motivo da pergunta.

— Está na hora de casar. Quando o ano abrir, vou à rua buscar uma esposa para você — uma de quadril largo e cintura forte, para dar continuidade à linhagem dos Chen — disse o Terceiro Tio, sorrindo.

A geração deles prezava mulheres robustas, desprezando as franzinas.

— Isso… não há pressa, certo? — Chen Luo, com expressão de repulsa, não conseguia aceitar o padrão dos antigos. Imaginar a vida ao lado de tal esposa lhe dava vontade de cavar uma cova para si mesmo.

— Moleque, só esperneia. Quando casar, vai entender as vantagens de um quadril largo! — O Terceiro Tio já abordara esse tema outras vezes.

Ignorando as provocações, Chen Luo retorna ao trabalho, preparado para carregar o último corpo. A chuva aumentara, misturando-se ao vento, que fustigava o rosto. Uma enxurrada de lama, causada pela chuva, já cobria suas calças. A esteira de palha que envolvia o corpo foi arrastada pela corrente; com os olhos turvos, Chen Luo acabou tocando o crânio do cadáver.

— Cuidado! — O Terceiro Tio, alarmado, correu e agarrou o pulso de Chen Luo, com a outra mão retirando uma corda vermelha para amarrar o braço, estancando a circulação.

Se houvesse veneno, amarrar o vaso sanguíneo dar-lhe-ia a chance de amputar o braço, evitando a morte imediata.

Chen Luo, atônito, olhou mais atentamente para o corpo. Suas pupilas contraíram-se; antes que pudesse examinar melhor, ouviu a voz do Terceiro Tio, seguido pelo aperto da corda, doloroso no pulso.

— Não há perigo, era só um pobre-diabo, sem veneno — respondeu, aliviado ao ver a mão sem alteração de cor.

O susto fora grande.

Ao longo da vida, ouvira muitos relatos: recolectores envenenados ao tocar cadáveres de homens do submundo, outros que morreram de doenças. O veneno deste mundo era impiedoso; mesmo resquícios em cadáveres matavam ao contato. Por isso, nunca abriam as esteiras, jamais tocavam os corpos diretamente.

— Você quer morrer, moleque?! — O Terceiro Tio, aliviado, desferiu um tapa na nuca de Chen Luo.

— Saia daqui! Fique atento! Recolectar corpos é tarefa de risco; um erro pode ser fatal.

Expulsando-o, o Terceiro Tio cuidou pessoalmente do corpo, envolveu-o novamente na esteira, prestou-lhe uma reverência, e só então o depositou na borda da cova, já inundada pela lama. O corpo logo desapareceu.

A água turva se acumulava; a lama escorria para dentro.

Vendo isso, o Terceiro Tio apressou-se, chamando Chen Luo para cobrir a cova. Unindo forças, em pouco tempo preencheram o buraco e ergueram um pequeno monte de terra. Cravaram sobre ele uma lápide sem inscrições, dada pelo governo, completando aquele túmulo humilde.

— Que partam em paz — murmurou o Terceiro Tio. Retirou do baú uma garrafa de vinho barato misturado à água, despejando-a sobre a lápide sem nome.

Era um costume dos recolectores, uma despedida aos mortos para evitar que lhes assombrassem.

Feito o ritual e a prece, a chuva já se acalmava. O Terceiro Tio examinou novamente a mão de Chen Luo, certificando-se de que não havia perigo, e então desfez a corda.

— Vamos — disse, guardando os objetos de oferenda e o vinho, conduzindo Chen Luo para baixo da colina.

O trabalho estava terminado, hora de receber o pagamento.

Chen Luo seguia atrás, quando, após cem passos, parou e olhou para trás.

Em seu campo de visão, surgira uma escala cinzenta.

‘Contato com ondas cerebrais de morto. Dano: 92%. Deseja ler?’

Focalizou a atenção, logo reconhecendo uma linha de texto familiar.

— Ler! — murmurou Chen Luo.

Imediatamente, as palavras se transformaram, uma frequência estranha penetrando-lhe o cérebro, como se conectasse um dispositivo externo. Na sequência, fragmentos de texto apareceram em sua mente.

‘Bola de Lan Ku, raízes de ferro queimadas até três partes, fervidas em suco, combinadas com fruto de flor branca: aumenta a força.’

Ao receber tal informação, Chen Luo compreendeu rapidamente sua habilidade.

A origem daquela mensagem era justamente o cadáver que tocara pouco antes — o último desejo, fixado na mente até o instante da morte.

— Então, posso ler as ondas cerebrais dos mortos? — percebeu Chen Luo.

...

O mundo não era de todo antigo, mas uma era de miscigenação de povos. Acima, o governo; abaixo, facções do submundo e organizações locais com seus próprios territórios. À superfície, todos respeitavam a corte; nos bastidores, as regras eram ditadas pelos homens do submundo.

Ao chegar, Chen Luo também pensou em aprender artes marciais.

Apenas assim poderia mudar de vida.

Negócios não prosperavam num mundo tão caótico. Mas todas as tentativas de Chen Luo esbarraram no acesso às artes marciais; nenhum conhecido sequer tocara esse universo. Não era surpreendente; elites monopolizavam poder, raramente o cedendo. O mundo anterior era prova: todos sabiam que finanças geravam riqueza, mas quantos realmente dominavam o sistema? A maioria era apenas “gado” ou “ferramenta”, entrando para ser explorada. Os verdadeiros comandantes das finanças estavam separados das massas.

— Esses ingredientes não são difíceis de encontrar; se tornaram último desejo de um homem do submundo, devem ter algum efeito — ponderou Chen Luo.

No dia seguinte ao enterro, com o pagamento em mãos, comprou os ingredientes descritos no desejo.

Baratos: três moedas bastaram para adquirir tudo.

Antes do amanhecer.

No galpão, Chen Luo fervia as ervas num velho pote de barro, o odor acre espalhando-se pelo pátio.

Por sorte, o Terceiro Tio saíra na noite anterior para beber, pois, se estivesse em casa, certamente teria vindo surrá-lo.

O pátio era pequeno, composto por duas casas; ao cozinhar ali, o cheiro invadia todo o ambiente.

Após quinze minutos.

O líquido estava pronto; as ervas haviam se desfeito, o conteúdo negro no pote não parecia próprio para consumo humano.

Chen Luo ergueu o pote, retirou a tampa.

Aproximou-se, cheirou.

O odor pungente era tão forte que quase lhe fez chorar. Após o ardor, veio a fetidez, como ovos podres de semanas — o cheiro quase o fez vomitar.

Incrível que ingredientes comuns, juntos, pudessem gerar tal horror.

— Será que isso pode ser bebido? — questionou Chen Luo, desconfiado, olhando para o pote em suas mãos.

Mas, tendo gasto dinheiro, não podia desperdiçar.

Seu olhar recaiu sobre o cão mantido pelo Terceiro Tio; lembrava-se de, ao chegar, o animal ter rasgado uma calça sua. No canto, o cão, incomodado pelo cheiro, encolhia-se, pressentindo algum infortúnio.

— Da Hua, venha, hoje é dia de reforço! — Chen Luo, sorridente, acenou para o cão sarnento, segurando o pote.